ครั้งล่าสุดที่เราเห็น ‘ลียองแด’ ตำนานขนไก่ชายคู่ยืนอยู่บนโพเดียมรับรางวัล ก็ต้องย้อนกลับไปที่รายการมาเก๊า โอเพ่น เมื่อปลายปี 2018 แต่นับจากนั้นคู่ลียองแด/คิมกิจอง ก็ดูเหมือนผลงานจะดร็อปลง ถึงแม้จะยังลงแข่งอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไม่ได้เข้ารอบลึกๆ เท่าไรนัก อย่างมากก็คือการเข้ารอบรองชนะเลิศ ในรายการระดับ 300 ที่ยูเอส โอเพ่น 2019 ทำให้แฟนแบดมินตันหลายคนคิดถึงโมเมนต์ที่ทั้ง 2 คนเคยฉลองแชมป์บนบัลลังก์
แต่ล่าสุด คู่ ‘ลี/คิม’ ก็ทำให้แฟนๆ หายคิดถึง ด้วยการคว้าแชมป์มาเลเซีย มาสเตอร์ส ซึ่งเป็นแชมป์รายการระดับ 500 ครั้งแรกของคู่นี้ และเป็นแชมป์รายการที่ 3 ตั้งแต่เริ่มจับคู่กัน (ครั้งแรกที่บาร์เซโลน่า สเปน มาสเตอร์ส 2018, มาเก๊า โอเพ่น 2018 และมาเลเซีย มาสเตอร์ส 2020) การลงสนามของตำนานที่ยังมีลมหายใจนี้เรียกเสียงเชียร์จากคนดูในเอเซียตา อารีน่า ได้อย่างล้นหลาม จนลียองแด/คิมกิจอง ถึงกับบอกว่า “รู้สึกเหมือนแข่งอยู่ในบ้านเกิดของตัวเอง” เลยทีเดียว และทั้ง 2 คนคือนักแบดมินตันจากเกาหลีคู่แรกที่คว้าแชมป์ชายคู่ได้ในรายการนี้
“ผมเคยมาแข่งที่มาเลเซียหลายครั้ง แต่ครั้งนี้เหมือนว่าเสียงเชียร์จะดังที่สุด พวกเขาทำให้ผมรู้สึกฮึกเหิม และอยากจะคว้าแชมป์ให้ได้ ก็ต้องขอบคุณกองเชียร์ด้วยครับ” คิมกิจองกล่าว
ลียองแดยังคงโชว์ฟอร์มบนคอร์ทได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ว่าจะมีปัญหาเรื่องลูกเสิร์ฟไปบ้าง แต่เกมรับที่เหนียวแน่น และการวางลูกที่แม่นยำ ทำให้เอาชนะคู่แข่งไปได้ เส้นทางการเป็นแชมป์ของลียองแด/คิมกิจอง นั้นไม่ง่ายเลย เพราะมาจากรอบคัดเลือก (เนื่องจากอันดับโลกของคู่นี้ไม่สามารถลงแข่งในรอบเมนดรอว์ จึงต้องแข่งขันในรอบคัดเลือกก่อน) ซึ่งชายคู่ญี่ปุ่น ทากูโระ โฮกิ/ยูโกะ โคบายาชิ ถอนตัวจากรอบคัดเลือก ทำให้คู่เกาหลีเข้าสู่รอบเมนดรอว์ได้โดยอัตโนมัติ
โดยแมตช์แรกชนะลู่ ชิง เหยา/หยาง ป๋อ ฮั่น จากไต้หวัน ไป 2 เกมรวด ก่อนจะเอาชนะคู่ทาเคชิ คามูระ/เคย์โกะ โซโนดะ คู่มืออันดับ 3 ของโลกจากญี่ปุ่น ไปอีก 2 เกมรวดเช่นกัน ตอกย้ำสถิติการพบกันที่ว่าชายคู่จากญี่ปุ่นคู่นี้ ไม่เคยชนะลียองแดได้เลย จากการพบกันทั้งหมด 10 ครั้ง
และในรอบก่อนรองชนะเลิศ คู่ลี/คิม ก็ต้องพบกับชายคู่เจ้าภาพ อ่อง ยิว ซิน/เตียว อื้อ ยี่ เรียกได้ว่าดราม่าสุดๆ เพราะคู่มาเลเซียเพิ่งมีปัญหาเรื่องการถูกไล่ออกจากสมาคม ทำให้ต้องพิสูจน์ตัวเองอย่างหนัก สู้ยิบตา แต่คู่เกาหลีก็อาศัยความเก๋าเกมผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้แบบดิวส์สุดมันในเกมที่ 3
คู่ต่อสู้ด่านถัดไปในรอบรองชนะเลิศ ก็คือชายคู่ดีกรีเหรียญเงินเอเชียนเกมส์จากอินโดนีเซีย ฟาจาร์ อัลฟียัน/มูฮัมหมัด รียัน อาร์เดียนโต แต่ก็ต้องมาแพ้ให้กับลี/คิม ชนิดที่ต้องสู้กันถึงฎีกา จากนั้นก็เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ พบกับหลี่ จุ้น ฮุ่ย/หลิว อวี้ เฉิน ที่เพิ่งเอาชนะอาซาน/เซเทียวาน มาได้เช่นกัน แต่วันนี้คู่เกาหลีท็อปฟอร์ม วางลูกอย่างแม่นยำ ไม่เปิดโอกาสให้คู่จีนได้บุกง่ายๆ จึงเอาชนะและคว้าแชมป์ไปได้ในที่สุด
(ซึ่งย้อนกลับไปเมื่อปี 2016 หลี่ จุ้น ฮุ่ย/หลิว อวี้ เฉิน ก็แพ้ให้กับลียองแดเช่นกัน ในรายการวิคเตอร์ โคเรีย โอเพ่น ที่เป็นแมตช์อำลาทีมชาติของลียองแด)
นับว่าคู่ลียองแด/คิมกิจอง เปิดศักราชปี 2020 ได้อย่างสวยงาม กับการประเดิมคว้าแชมป์ในรายการแข่งขันแรกของปี หลายคนลุ้นอยากให้คู่นี้ชิงตั๋วไปโอลิมปิกให้ได้ ซึ่งทางด้านคิมกิจองก็ให้สัมภาษณ์ว่า “ปีนี้มีการแข่งขันโอลิมปิก เรายังมีคะแนนสะสมไม่พอที่จะไปแข่ง แต่ก็ยังพอมีเวลาอยู่ เราจะพยายามฝึกซ้อมและขยันให้มากขึ้น จากนั้นก็มาดูว่าผลงานของเราในปีนี้จะเป็นอย่างไร”
ไม่มีใครรู้ว่าคู่นี้จะกลับมาทวงบัลลังก์ตำนานได้อีกหรือไม่ ปี 2020 เพิ่งเริ่มต้น…ก็ต้องจับตาดูและคอยเชียร์ในรายการต่อๆ ไป